经过长期发展,英国在修道院、剑桥大学和牛津大学建立了图书馆。这些图书馆主要收藏宗教和学术书籍,服务对象主要是牧师、教师以及知识水平较高的学生,并不包括一般民众。

　　到了 18 世纪,工业革命推动经济、社会和文化繁荣发展,图书馆也顺应时代潮流,向底层民众开放。尤其值得关注的是,女性群体进入图书馆,成为读者队伍的一员。

　　闲暇时间的增加,使女性,尤其是中上层阶级的女性,成为重要的阅读群体。18 世纪,资本主义快速发展促进了职业分工,富裕家族倾向于将财富和家庭事务委托给有管理能力的专业人士。这在一定程度上改变了上流社会女性的生活状态,她们过上了闲散安逸的生活。在许多大城镇,当大部分生活必需品,如纺纱、面包、啤酒,都由机器生产并可在市场上购买时,中下层阶级的妇女从家务劳动中解脱出来。她们开始把大量时间花在阅读上,习惯走进图书馆,在图书馆度过闲暇时光,成为一个重要的阅读群体。18 世纪中期和 19 世纪初,克莱和蒂莫西家族作为书商及移动阅览室的经营者,记录了他们的顾客购书或借书的情况,揭示了中产阶级妇女的阅读状况。以《女士杂志》为例,从 1771 年 12 月到 1780 年 8 月,克莱家族女性订户的比例从 1/3 上升到近 3/4。很明显,自 18 世纪以来,阅读在某种程度上成为女性家庭生活的重要组成部分。

　　18 世纪,英国人民的识字率总体上升。从性别角度来看,17 世纪,能够签名的男性占英国总人口的 30% 。到 18 世纪,这一比例上升至 50%。到 18 世纪中期,英国有 60.1% 左右的男性能签名;到 18 世纪末期,男性的签名率稳定在 60% 左右。而女性的签名率上升至 45% 左右。罗杰・斯科菲尔德调查了 18 世纪中期至 19 世纪中期 1000 个教区的签名样本,发现女性的签名率从 18 世纪中期的约 20% 上升到 19 世纪中期的约 40%。该时期图书馆的发展极大地普及了阅读,而阅读也给女性带来了最直观的成长变化。